Идея создания вуза возникла у заведующей школьно-санитарным отделом Народного комиссариата просвещения Веры Михайловны Бонч-Бруевич. Ее предложение получило поддержку у первого наркома просвещения Луначарского А.В., который рекомендовал разместить институт в бывшем дворце графа Разумовского на Гороховской улице (ныне улица Казакова).

Так, 29 мая 1918 года был открыт Московский институт физической культуры - первое в России подобное учебное заведение. Его первым ректором был утвержден крупный специалист по школьной гигиене и физическому воспитанию профессор Варнава Ефимович Игнатьев.

Свою деятельность институт начинал в трудные годы иностранной интервенции и гражданской войны.
1 декабря 1920 года В.И. Ленин подписал утверждение Государственного института физической культуры как высшего «учебного учреждения Народного комиссариата здравоохранения». И Московский институт физической культуры получает статус Центрального института (ГЦИФК).
Широкое развитие спорта в стране поставило перед институтом новые задачи. В эти годы институт начинает выпускать специалистов, хорошо владеющих педагогическим и спортивным мастерством, организаторов физкультурной работы в различных звеньях физкультурного движения. В структуре института созданы педагогический, производственный (впоследствии спортивный) и военный факультеты, высшая школа тренеров, аспирантура, кафедры спортивных дисциплин. Образование в вузе получали студенты из всех городов России, а также Украины, Белоруссии, Кавказских и Прибалтийских республик. Выпускники работали во всех уголках страны, развивая там систему физического воспитания в школах и производственной физической культуры на предприятиях.
 
В довоенные годы институт играл ведущую роль в создании научно-методических основ советской системы физического воспитания. Большой вклад в решение этой проблемы внесли В. В. Гориневский, П. И. Карузин, М. М. Конторович, М. Ф. Иваницкий, И. М. Саркизов-Серазини, А. А. Жемчужников, П. А. Рудик, Н. Н. Пашкевич и другие научные сотрудники института. Их труды позволяли более глубоко рассматривать вопросы средств, форм и методов физического воспитания и спорта.

В начале 30-х годов в институте впервые в нашей стране создаются факультеты: педагогический, производственный (впоследствии спортивный) и военный. Кроме того, на базе нашего вуза существовали многочисленные курсы для переподготовки врачей – специалистов по врачебному контролю над занимающимися физической культурой, а также для работников физической культуры в профсоюзах и учреждениях народного образования.

В 1934 году учебное заведение удостоено почетной награды - ордена Ленина (ГЦОЛИФК).
Тяжелым испытанием для вуза стало время Великой Отечественной войны (1941-1945 гг.), когда 457 преподавателей и студентов ушли в ряды Красной армии. Одна из прославленных частей нашей армии — Отдельная мотострелковая бригада особого назначения войск НКВД СССР (ОМСБОН) — была сформирована из спортсменов, в том числе из студентов и преподавателей ГЦОЛИФК.
Многие погибли, сражаясь за Родину.

После войны институт возобновил свою деятельность в 1946 году: были восстановлены педагогический и спортивный факультеты, возобновила набор школа тренеров, создавались научно-исследовательские кружки при кафедрах.
В период начала 60-х – конца 80–х годов постепенно перестраивалась и совершенствовалась система факультетов для подготовки тренеров по видам спорта, так и учителей физического воспитания в школах. В 1978 году была открыта Высшая школа тренеров для формирования тренерского состава сборных команд страны, ведущих спортивных команд.

Международный авторитет ГЦОЛИФК приобрел в 1988 году с присуждением ему Международного диплома ЮНЕСКО за вклад в развитие физической культуры и спорта.

На свой 75-летний юбилей (1993 г.) институт был преобразован в Российскую государственную академию физической культуры (РГАФК).
В 1997 году вуз вошел в Европейскую Сеть спортивных наук в высшем образовании (ENSSHE), в 1998 году - в Международный комитет спортивных наук и физической культуры (ICSSPE).

На 85-летие (2003 г.) академия получила новый статус - Российский государственный университет физической культуры, спорта и туризма (РГУФК).

С 2006 года началась активная разработка актуальных проектов, учебных и научных программ, стали открываться новые специальности и направления: «Организация работы с молодежью», «Психология», «Экономика».

Совершенствование системы обучения позволило университету в 2007 году стать победителем конкурса инновационных вузов в рамках Приоритетного национального проекта «Образование». Это еще больше укрепило статус РГУФКСиТ как главного спортивного вуза страны.
Также не менее значимым событием в жизни университета стал переход на институтскую систему подготовки кадров: все факультеты были реорганизованы в институты.

В 2011 году вуз был переименован в «Российский государственный университет физической культуры, спорта, молодежи и туризма (ГЦОЛИФК)».

За почти вековую историю университета зарекомендовал себя как ведущий вуз по подготовке высококвалифицированных кадров в сфере физической культуры и спорта. ГЦОЛИФК подготовил целую плеяду тренеров, которые воспитали известных спортсменов. Университет выпустил более 300 олимпийских чемпионов  и чемпионов Европы и мира по различных видам спорта.
Сегодня это крупнейшее в России и за рубежом высшее учебное заведение в области физической культуры и спорта. В ГЦОЛИФК обучается около 5 тыс. человек, в том числе более 200 иностранных студентов.